五霸的第一霸齐国,他的国君姜小白是一位充满传奇故事的人物。
姜小白上一任的国君是他的哥哥姜诸儿,姜诸儿冥顽不灵而又一意孤行,他最荒唐的一件事是跟妹妹文姜通奸。文姜嫁给鲁国国君姬允,纪元前六九四年,姬允夫妇到齐国访问,一对狗男女重温旧梦。姬允发现了丑闻,大怒之下,立即辞行回国。兄妹当然想到回国后会发生什么事,于是命大力士彭生在扶姬允上车时把他扼死。鲁国明知道内情,因军事力量太弱,无可奈何。只好单单指控彭生,要求惩凶。姜诸儿就把彭生杀掉,一则推卸责任,一则灭口。但人们已经嗅到一种不祥的气味,诸公子纷纷逃亡。其中一位是姜诸儿的弟弟姜纠跟他的智囊管仲,投奔鲁国,另一位也是姜诸儿的弟弟姜小白跟他的智囊鲍叔牙,投奔莒国(山东莒县)。
彭生死后第八年(前六八六年),姜诸儿到郊外打猎,发现一头野猪,姜诸儿连射三箭,都没有射中。那野猪却忽然举起前蹄,像人一样的站起来,发出惨叫。姜诸儿惊恐中看那野猪竟然是已死的彭生,魂不附体,一头就从马上撞下来。等到救起时,一只鞋子却不见了。当天晚上,就发生大将连称指挥的兵变,当叛军怎么找都找不到姜诸儿,正要放弃努力时,在一个暗道旁边看到那只鞋子,于是把姜诸儿抓出来,乱刀杀死。民间坚信这只鞋子是彭生的鬼魂放在那里的。
连称立姜诸儿的堂弟姜无知当国君,不久又发生政变,连称跟姜无知一齐被杀。远在外国的姜纠和姜小白得到消息,分别由他们所居留的封国,派遣军队,护送他们回国。这是一个长距离赛跑,谁先到首府临淄(山东淄博东),谁就能成为一国之主。管仲深恐姜小白先到,他单人独马先行追赶,途中听说莒国军队护送着姜小白已经过去了,他快马加鞭,终于赶上,他假装着恭顺,上前拜见姜小白,然后猛的向姜小白射出一箭。姜小白大叫一声,口吐鲜血,从车上栽下来。管仲大喜过望,上马逃走。
然而姜小白并没有死,那一箭正射中他腰皮带上的铜钩。管仲是有名的神射手,姜小白恐怕他再来一箭,所以立刻故意栽倒,这是他超人的机智。等他到了临淄,坐上宝座,姜纠才赶到,已来不及了。鲁国军队发动攻击,又被击败,不得不接受这个现实,向姜小白要求和解。姜小白的条件是:杀掉姜纠缚送管仲——因为他那一箭,要对他作最严厉的惩处。鲁国答应了,姜纠身死,管仲被囚入戒备森严的囚车,送回临淄。任何人都不会想到,姜小白对管仲所作的最严厉的惩处,是任命他担任齐国的宰相。
这件高度戏剧化的举动,缘自于智囊鲍叔牙。姜小白最初请鲍叔牙当宰相,鲍叔牙竭力推荐管仲。姜小白把管仲从囚车中放出,促膝长谈,连续三天三夜,相见恨晚。当宰相的命令发表时,国内国外无不震惊,尤其是鲁国,马上就警觉到受了愚弄。齐国霸权从此开始,姜小白的霸业即管仲的霸业,姜小白只是躯壳,管仲才是灵魂。但姜小白更为伟大,因为他能任用管仲。